Local de descanso do peregrino, na pequena Mesilla, sul do Novo México. Três décadas de odisseia pelas três Américas terminaram de forma trágica em uma gruta próxima a cidade de Las Cruces. Martirizado como os primeiros cristãos, o eremita Agostini cumpriu a promessa que fizera a Deus quando iniciou sua vida errante em 1827: a de pregar o Evangelho nos mais terríveis desertos do mundo. Seus protetores e devotos do Novo México, em 1869, escreveram o seguinte epitáfio na lápide: "Juan Maria Agostiniani - Justiniani, Eremita do Velho e do Novo Mundo. Morreu em 17 de abril de 1869, aos 69 anos  e 49 como eremita". Para destacar a nobreza de sangue, Agostini dizia que sua família descendia do Imperador Romano Justiniano. A lápide original foi substituída por esta da foto, em 1949, com epitáfio simples, mantendo o sobrenome "Justiniani". Quantos admiradores e devotos brasileiros não gostariam de ir até o local onde Agostini está enterrado? Pelo que ele fez ao menos merece uma "Ave-Maria".

O Eremita do Novo Mundo

Foto do italiano que deu origem ao santo popular conhecido em todo o sul do Brasil como Monge João Maria. O detalhe da mão esquerda foi fundamental para desvendar o paradeiro de tão misterioso personagem. Fotografia tirada em 1867, na cidade de Santa Fé, norte do Novo México (EUA). Arquivo da Universidade do Estado do Novo México, coleções especiais.

Exílio no Novo Mundo

Escolheu a América para viver em penitência. Peregrinou pelos quatro cantos do extenso continente, ora de barco, ora a cavalo ou mesmo a pé. Atravessou rios, desertos, florestas e montanhas improvisando residência em grutas e cavernas. De origem italiana, seu nome era Giovanni Maria de Agostini (1801-1869), conhecido no Brasil como Monge João Maria. Foi da Argentina ao Canadá passando pelo Brasil, Chile, Bolívia, Peru, México, Cuba e Estados Unidos tentando salvar a alma daqueles que ele acreditava se encontrarem longe de Deus. De 1838 a 1869, foram milhares de quilômetros enfrentando desafios, fazendo de sua trajetória algo tão fantástico que parece improvável você nunca ter ouvido falar de seus feitos. Dedicando grande parte da vida às causas do Evangelho e tentando reproduzir o instituto de Santo Antão Abade, alguns o consideram um dos maiores peregrinos que a América conheceu em todos os tempos. De tão inusitada, essa história de vida poderia ser considerada ficção – mas foi extraordinariamente real.

Eremita João Maria de Agostini, em fotografia tirada em Havana, Cuba, 1861.